Антибиотици могу селективно деловати на специфичне везе у ДНК, РНК и системима синтезе протеина бактеријских ћелија, ометати ћелијски метаболизам, ометати животне активности или изазвати раст или чак смрт, за разлику од неселективних обичних дезинфекционих средстава или фунгицида. Његова антибактеријска активност се углавном манифестује у три феномена: инхибиција, стерилизација и растварање.
